En Sciences (partie SVT du programme de 6e), nous allons d'abord apprendre à observer le monde vivant qui nous entoure : qu'est-ce qui est vivant, qu'est-ce qui ne l'est pas, et comment le vérifier ?
Attendu de fin de cycle visé : Distinguer les êtres vivants des éléments non vivants ; identifier les caractéristiques du vivant.
Lors d'une sortie dans la cour ou le jardin du collège, chaque élève note 5 éléments observés (une pierre, une fourmi, une feuille, une flaque d'eau, un moineau...) et les classe en deux colonnes : « vivant » / « non vivant », en justifiant chaque choix.
Autour de nous, dans la cour du collège comme dans un jardin ou une forêt, on trouve à la fois des éléments vivants (une plante, un insecte, un oiseau) et des éléments non vivants (une pierre, de l'eau, de l'air, un objet fabriqué par l'être humain).
Pour savoir si un élément est vivant, on ne peut pas se fier seulement à son apparence : une pierre peut avoir une forme qui rappelle un animal, et une plante peut sembler immobile comme un objet. Il faut donc s'appuyer sur des critères précis, observables et vérifiables.
Tous les êtres vivants, qu'il s'agisse d'un chêne, d'une souris ou d'une bactérie, partagent plusieurs caractéristiques : ils se nourrissent (ils prélèvent de la matière et de l'énergie dans leur environnement), ils grandissent (leur taille ou leur masse augmente au cours de leur vie), ils se reproduisent (ils produisent des descendants qui leur ressemblent) et ils réagissent à leur environnement (ils perçoivent des stimulations et y répondent).
Un élément non vivant, comme une pierre ou une goutte d'eau, ne présente aucune de ces quatre caractéristiques réunies : une pierre peut s'user avec le temps, mais elle ne se nourrit pas, ne se reproduit pas et ne réagit pas à son environnement.
La démarche scientifique consiste à formuler une hypothèse (« je pense que cet élément est vivant »), puis à la vérifier par l'observation ou l'expérience, en cherchant des preuves des quatre caractéristiques du vivant.
Certains cas sont plus difficiles à trancher à l'œil nu : une graine sèche semble immobile et inerte, pourtant elle est bien vivante, car elle peut germer et se développer si les conditions sont favorables (eau, chaleur, lumière). Il faut donc parfois observer un organisme sur la durée pour conclure.
Être vivant — Organisme capable de se nourrir, grandir, se reproduire et réagir à son environnement.
Milieu de vie — Ensemble des conditions (lieu, climat, ressources) dans lequel vivent des organismes.
Espèce — Groupe d'êtres vivants qui se ressemblent et peuvent se reproduire entre eux.
Un être vivant se nourrit, grandit, se reproduit et réagit à son environnement. Ces quatre critères permettent de le distinguer d'un élément non vivant, même quand l'apparence peut prêter à confusion (graine, objet en forme d'animal...).